Les œuvres de cet album ont été sélectionnées dans le but de démontrer le lien entre la musique de deux compositeurs d’origine polonaise: Frédéric Chopin (1810-1849) et Karol Szymanowski (1882-1937). D’un côté, nous avons la révérence de toute une vie de Szymanowski pour le style musical de Chopin, qui commence par les premières étapes de composition, Préludes op. 1 et débouche des décennies plus tard sur Mazurkas op. 50 et op. 62. De l’autre côté, nous avons cette fascination pour le folklore polonais développée de manière indépendante par chaque compositeur, s’inspirant d’une variété de styles musicaux retrouvés dans diverses régions. Bien que le folklore n’ait pas été la seule influence artistique, les deux compositeurs l’ont exploré à des stades de maturité de leur œuvre.
Publié en 1841, Prélude op. 45 de Chopin est sans doute l’une de ses œuvres les plus énigmatiques. À la base une improvisation, le matériau thématique qui module constamment est difficile à saisir. Chopin présente le matériau sous forme de raz-de-marée, créant ainsi un effet de soupir profond. L’exploration des couleurs et les progressions harmoniques audacieuses semblent avoir la priorité sur le contour mélodique. C’est sans doute la raison pour laquelle Alfred Cortot a écrit au sujet du morceau dans sa préface de 1947 pour une édition fidèle des œuvres de Chopin sélectionnées: «Ce n’est pas tant l’apogée d’une esthétique romantique, mais davantage la promesse d’une esthétique à venir». Ce Prélude est un regard vers l’avenir, ouvrant la voie à la musique très chromatique de Wagner ainsi qu’aux sonorités délicieusement colorées de Debussy.
Dans ses Préludes op. 1, Szymanowski puise dans l’héritage du style tardif de Frédéric Chopin. Il est également fasciné par la musique de Richard Wagner et de Richard Strauss. En outre, les premières œuvres de Szymanowski révèlent la familiarité avec les Préludes op. 11 de Alexander Scriabin qui sont eux-mêmes un hommage manifeste aux Préludes op. 28 de Chopin. Ce cycle de neuf vignettes fortement lyriques a été publié au moment où Szymanowski, alors âgé de dix-huit ans, entrait au Conservatoire de Varsovie. Bien que son éducation formelle sur le contrepoint n’ait pas encore commencé, les Préludes étaient déjà la preuve de tentatives réussies d’écriture contrapuntique. Au cœur du cycle, nous avons le cinquième Prélude en ré mineur plein de drame poignant et de brillance virtuose, dont le style rappelle le Prélude op. 11 N°11 de Scriabin. Arthur Rubinstein, un inconditionnel de la musique de Szymanowski et plus tard le dédicataire de Mazurkas op. 50, a écrit dans ses mémoires : «Il est impossible de décrire sa stupéfaction après avoir joué les premières mesures du Prélude. Cette musique a été composée par un maître!»
Publié la même année que le Prélude op. 45, Ballade op. 47 est inspiré d’un poème épique d’Adam Mickiewicz, Undine [Świtezianka]. Chopin n’a pas attribué de programme à l’une de ses Ballades et hésitait généralement à utiliser la musique à programme. En même temps, le compositeur fut le premier à attribuer le terme ballade, habituellement utilisé en poésie, à un morceau de musique instrumentale. Robert Schumann a perçu et admiré le «souffle de poésie» qui émane de ce morceau. Outre ses qualités narratives, Chopin manipule magistralement le matériau thématique: le thème d’ouverture, simple, mais rempli d’espoir, est ensuite transformé en une finale extatique.
